シソーラスは、意味の類似に従って言葉をグルーピングした類語検索辞典です。19世紀半ばにイギリスで刊行された『ロジェのシソーラス』は、英文を書くためのツールとして広く長く愛用され、今日に至っています。同じ発想に基づく「日本語シソーラス」は日本でも各界から要望されてきました。しかし編纂の困難さから、その成立は本書の初版である『日本語大シソーラス 類語検索大辞典』（2003年）を待つこととなりました。この辞典は、実に二十数年の編纂期間を経て成し遂げられたものでした。

本書は分類の構成を優先せず、できるだけ多くの言葉・表現を収録しながら、それを連想に基づいて群にまとめ、分類を練り上げる作業を繰り返して作られました。そのため日本語使用の実態や、言葉の世界に定着された日本人の感性がよく反映されており「日本人の文化・感性の総索引」と言える内容となっています。

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シソーラスはこんなシーンで活躍します

言い換える言葉を探す

たとえばカテゴリー「良い」ならば「優良」「良好」「結構」「悪くない」「問題ない」「ノー=プロブレム」「捨てたもんじゃない」「満更でもない」「上等」「上出来」など、483語を収録。関連の深い言葉は隣り合って表示されており、ぴったりくる表現が見つかります。

言葉の広がりを知る

たとえば「てをあげる」を検索すると、「手を伸ばす」「殴る」「諦める」「成らず」「未完」「暴力を振るう」「降服する」などの語群に収録されているのがわかります。本文で実際に「手を伸ばす」の語群を見てみると、「手を上げる」のまわりには「諸手を挙げる」「手を上げろ」「ホールドアップ」などが見つかり、「手を上げろ」をなぞってジャンプして「命令」の小語群を見ると「手を上げろ」から「じたばたするな」「止まれ」…というように、言葉の網目が無限に広がります。

言葉の使い方を知る

商品名など、使うべき言葉が先に決まっていて、文章や表現を後から考えなくてはならない時のサポートに便利です。たとえば「ころころ」を検索すると、「太い、太くなる」「円」「回転する」「ころころ変わる」「肥満する」「鳴声（蛙ほか）」などの語群に収録されており、自分では思いつかない言葉の使われ方を発見できます。